Mills Lane, campeón universitario de boxeo que no llegó a formar parte del equipo olímpico de EE.UU. en 1960 y que desarrolló una carrera como fiscal, fiscal de distrito durante dos mandatos, juez de distrito y uno de los mejores árbitros de la historia del boxeo, falleció el martes en una residencia cerca de su casa de Reno, Nevada.
El hijo de Lane, Tommy, declaró al Reno Gazette-Journal que su salud había empeorado considerablemente en los últimos tiempos. Lane sufrió un derrame cerebral debilitante hace 20 años que puso fin a su carrera como árbitro y le dejó incapacitado para hablar.
“Su situación general sufrió un importante declive”, declaró Tommy Lane al periódico. “Fue una partida rápida. Estaba cómodo y rodeado de su familia”.
Lane, que era marine, ganó en 1960 el campeonato de boxeo del peso welter de la NCAA y compitió en las pruebas olímpicas de Estados Unidos en San Francisco (California) ese año. Perdió en semifinales. Se hizo profesional cuando aún estaba en la universidad y, tras perder en su debut como profesional, ganó 10 combates consecutivos antes de retirarse.
Lane fue fiscal del distrito del condado de Washoe (Nevada) durante dos mandatos y, a continuación, juez del tribunal de distrito de Washoe. Después presentó un programa de televisión similar a “The People’s Court” en el que juzgaba casos civiles.
Sin embargo, Lane era conocido sobre todo como uno de los mejores árbitros de la historia del boxeo. Dirigió muchos de los combates más importantes de la segunda mitad del siglo XX y arbitró combates como los de Muhammad Ali, Mike Tyson, Evander Holyfield, Lennox Lewis y Riddick Bowe, entre muchos otros.
Su eslogan, “Let’s get it on!”, que utilizaba para abrir los combates, era muy popular y característico, y se convirtió en su firma.
“Mills Lane fue uno de los mejores árbitros de la historia”, declaró a Yahoo Sports Richard Steele, uno de los mejores árbitros de todos los tiempos. “Mills tenía un gran criterio y tomaba todas las decisiones en el momento adecuado, nunca demasiado pronto ni demasiado tarde. Era unidireccional todo el tiempo. No se andaba con rodeos. Era fuerte, decidido y coherente. Tenía experiencia en el Cuerpo de Marines y arbitraba de la misma manera. Los dos estábamos en la Infantería de Marina y solíamos hablar de la necesidad de ser fuertes, firmes y mandar en todo momento. Él me ayudó a ser el árbitro en el que me convertí. Era un tipo estupendo y una persona buena, justa y honesta. Le echaré de menos. De verdad”.
Lane arbitró la revancha entre Holyfield y Tyson en el MGM Grand Garden de Las Vegas el 28 de junio de 1997, que se conoció como “The Bite Fight”. Holyfield derrotó a Tyson en el MGM Grand ocho meses antes para ganar el título, pero Tyson estaba molesto con el arbitraje de Mitch Halpern, a quien acusó de permitir que Holyfield le diera un cabezazo.
Halpern fue designado de nuevo para dirigir la revancha, pero cuando la parte de Tyson discutió, Halpern se retiró para no formar parte de la historia. Lane le sustituyó y, en el tercer asalto, se encontró en la poco envidiable situación de intentar restablecer el orden después de que Tyson mordiera a Holyfield en la oreja.
Marc Ratner es ahora ejecutivo de la UFC, pero entonces era director ejecutivo de la Comisión Atlética de Nevada. Cuando Tyson mordió por primera vez a Holyfield, Lane lo descalificó inmediatamente. Ratner se subió al delantal del ring y le dijo a Lane: “¿Estás seguro?”. Lane permitió que el combate continuara.
“Solía decir a todos mis árbitros que pensaran, y cuando le pregunté si estaba seguro, lo pensó y tomó su decisión”, dijo Ratner a Yahoo Sports. “Fue una situación salvaje y la manejó lo mejor que pudo”.
Lane fue el árbitro en varios combates que fueron difíciles o inusuales. Dirigió la revancha entre Bowe y Holyfield por el título indiscutible de los pesos pesados en 1993, cuando James Miller, un parapentista, voló hacia el ring y se enredó en las cuerdas durante el combate. Trabajó en la revancha entre Oliver McCall y Lewis en el entonces Las Vegas Hilton el 7 de febrero de 1997. McCall sufrió una crisis mental durante el combate y empezó a llorar en el ring. Lane detuvo el combate y concedió la victoria a Lewis por nocaut técnico.
También se vio obligado a descalificar a Henry Akinwande en una pelea con Lewis en 1997 en el Caesars Tahoe cuando Akinwande se mostró extremadamente pasivo y siguió aguantando.
El 28 de agosto de 1998, Lane arbitró un combate por el título de peso medio entre Robert Allen y Bernard Hopkins en el Hilton de Las Vegas. En el combate se produjeron repetidas agarradas y, al final, cuando Lane intentó separarlos, Hopkins se cayó y rodó fuera del ring. Se lesionó un tobillo y no pudo continuar, lo que obligó a declarar el combate nulo.
Ratner se refirió a esos combates bromeando como “el Grand Slam de la bizarría”.
Lane, sin embargo, manejó las situaciones tan bien como cabía esperar.
“Era una de las personas más singulares que he conocido”, dijo Ratner. “Era un tipo de ley y orden y muy firme, pero era un tipo maravilloso y me encantaba hablar con él y pasar tiempo con él. Era un árbitro que no se andaba con rodeos y, aunque era un hombre delgado, cuando daba órdenes y decía a los luchadores que se retiraran, se retiraban porque le respetaban mucho”.
“Tuve la suerte [como director ejecutivo de la comisión] de contar con Mills, Richard y Joe [Cortez]. Son tres árbitros del Salón de la Fama y están entre los mejores árbitros de la historia. Tuve mucha suerte de contar con tipos así para utilizarlos en mis grandes combates.”
En 2013, Lane ingresó en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional.
