En Inglaterra, los recuerdos de la Copa del Mundo de 1986 se centran en Diego Maradona, la “Mano de Dios”, y en el maravilloso gol que marcó para Argentina en aquella victoria en cuartos de final para levantar el trofeo.
Los recuerdos canadienses de aquel torneo en México son algo diferentes.
Tres partidos, ningún punto, ningún gol. Sin embargo, al menos llegaron hasta allí.
Hasta ahora, 1986 era la única vez que Canadá se había clasificado para un Mundial.
Todo eso cambió el domingo, cuando una victoria por 4-0 sobre Jamaica reservó el lugar de Canadá en la Copa Mundial de la Fifa 2022. Y promete ser una época dorada para ellos, ya que se prevé -aunque aún no se ha confirmado- que su condición de coorganizadores del torneo de 2026 supondrá la clasificación automática.
El hito de este año se ha producido bajo la dirección de John Herdman, el entrenador inglés que llevó al equipo femenino canadiense a conseguir sucesivas medallas de bronce en los Juegos Olímpicos de 2012 y 2016.
Es poco probable que se convierta en el primer entrenador inglés en ganar la Copa del Mundo desde Sir Alf Ramsey en 1966, pero Canadá está en alza y supondrá una amenaza en Qatar.
Todos los niños juegan al fútbol, esa es la realidad
Alphonso Davies es el símbolo del fútbol canadiense, aunque Herdman y su equipo han tenido que completar la clasificación sin el defensa del Bayern de Múnich, después de que se le diagnosticara una afección cardíaca en enero.
Está en vías de recuperación y espera poder participar en el Mundial, junto con jugadores como el delantero del Lille Jonathan David y el del Besiktas Cyle Larin.
Estos jugadores son una prueba de la creciente fuerza de la cantera en Canadá, y del mayor interés por el fútbol en un país que tradicionalmente se ha centrado en deportes más consolidados.
“Canadá es una nación de hockey, pero el fútbol es el deporte con mayor participación”, dijo Herdman, en declaraciones a BBC Sport en enero.
“Todos los niños juegan al fútbol, esa es la realidad. El país tiene una demografía muy diversa. Tenemos muchos inmigrantes, incluido yo mismo, cuyo primer amor es el fútbol.
“Pero no han tenido una selección nacional a la que acudir. La selección femenina ha tenido mucho éxito, pero la masculina no ha superado ese umbral.
“Es un gigante dormido. Está listo para meterse en la conciencia deportiva del auténtico aficionado canadiense”.
Un país resiliente
Herdman y su equipo ya habían comprobado que el agotador calendario de clasificación de la Concacaf no estaba preparado para ayudar a su equipo.
Las condiciones juegan un papel importante, ya que Canadá a menudo tiene que enfrentarse a rivales cuyo clima es notablemente diferente al que están acostumbrados los jugadores canadienses.
“En Haití, en junio, había 37 grados”, añadió Herdman. “Las botas de la gente se derretían sobre la goma del césped de plástico.
“Hay momentos en esos partidos en los que la oportunidad de pasar por caja está ahí. La posibilidad de decir ‘vale, tenemos una excusa, hace demasiado calor’. El cerebro siempre juega con eso.
“Era el momento de que nuestros rivales tuvieran esa sensación”.
Así que el partido de México se jugó en Edmonton, donde la temperatura durante el partido se registró en -9C y la nieve cayó antes, mucha.
“Podríamos haber jugado en un clima más acogedor, quizá incluso en un estadio cerrado y cubierto, pero teníamos muy claro que ésta era una nueva Canadá”, dijo Herdman.
“Es una nación muy resistente que ha crecido teniendo que jugar en campos de plástico y en condiciones de frío. Lo vimos como una oportunidad”.
“Cuando la gente dice ‘¿por qué no se ha clasificado Canadá? [durante tanto tiempo], se puede ver el reto que supone gestionar la ventana de la Concacaf. Tres partidos en siete días y miles de kilómetros de viaje para conseguir esos partidos”.
La responsabilidad en sus hombros que lo impulsa
Hace más de 20 años que Herdman, nacido en Consett, en el condado de Durham, dejó su trabajo en la academia del Sunderland para hacerse cargo de la selección femenina de Nueva Zelanda.
La decisión ha funcionado, hasta el punto de que el técnico de 46 años sería una propuesta atractiva para un puesto de entrenador si decidiera volver a su país.
Es una conversación que elude, con la seguridad de que su contrato con la Asociación Canadiense no expira hasta después de la Copa Mundial de 2026.
“Había una motivación enorme en ese momento, cuando no has triunfado como futbolista profesional”, dijo. “Siempre tienes ese chip en el hombro.
“No jugué al más alto nivel y, en mis primeros años como entrenador, me lo transmitieron con bastante frecuencia. Desarrolla una mentalidad de trabajar más duro para demostrar que estás a ese nivel”.
Fuente: BBC.
