Lewis Hamilton pensó que había enterrado los fantasmas de Abu Dhabi, pero todos regresaron con la revelación de que Red Bull rompió el límite presupuestario de la Fórmula 1 la temporada pasada.
Perder un octavo título mundial, un récord, después de que un funcionario se burlara de las reglas fue “definitivamente un golpe al espíritu, o al alma, como quieras llamarlo”, dice Hamilton, recordando esa controvertida noche en Yas Marina el pasado diciembre.
Por eso, cuando Hamilton descubrió que sus rivales de 2021, contra los que libró una de las batallas por el título más amargas de la historia de la F1, habían superado el flamante límite de gastos del deporte durante esa temporada, “eso, sin duda, hace aflorar un poco de emoción”, admite.
“Porque lo enterraste y seguiste adelante”, añade el piloto de Mercedes, “y luego vuelve a surgir y es como otra patada. Y, sí, eso hizo que todo volviera a estar fresco. Así que [se trataba de] volver a la fase de suprimirlo y seguir adelante”.
Hamilton habla con BBC Sport en una entrevista en grupo en el Gran Premio de Estados Unidos. Y está en un estado de ánimo expansivo, discutiendo una serie de temas, incluyendo el difícil año de Mercedes y su futuro.
Hamilton ha tendido a evitar las preguntas sobre Abu Dhabi y sus consecuencias esta temporada, prefiriendo no distraer su atención de la tarea inmediata.
Pero aquí está dispuesto a sacar el tema de nuevo, después de todo, es el contexto de la temporada más difícil que Hamilton ha tenido en 10 años, en un coche Mercedes poco competitivo que, según admitió el domingo, parece que le dejará sin una victoria en una temporada por primera vez en su carrera.
Al llegar a las últimas vueltas en Yas Marina el pasado mes de diciembre, Hamilton sentía que estaba a punto de completar una notable remontada.
Después de una temporada larga y llena de incidentes y rencores, necesitaba ganar las últimas cuatro carreras para superar a Max Verstappen de Red Bull y ganar el campeonato.
Una espectacular victoria en Brasil -quizá la mejor de su carrera- le puso en el camino, y en Abu Dhabi dominó hasta un período de coche de seguridad tardío.
El director de carrera, Michael Masi, presionado por Red Bull para que se reiniciara la carrera, ignoró el procedimiento correcto e improvisó. Hamilton quedó indefenso con los neumáticos viejos frente a su rival con los nuevos, y el título le fue arrebatado en una frenética última vuelta.
Después de eso, Hamilton desapareció durante dos meses, tratando de asimilar lo sucedido. Pensaba en el deporte que amaba, en si podría afrontar el regreso y en cómo encontrar de nuevo la motivación cuando lo hiciera.
“¿Alguna vez no iba a volver de verdad?”, dice ahora, pensando en ese periodo con la ventaja de casi un año de retrospectiva. “No soy de los que se rinden así, la verdad.
“Lo que realmente se rompió fue creer que el deporte haría algo así, que eso sucedería, dado que hay tanta gente en la que confías. Uno espera que el trabajo se haga bien.
“Y [que] el resultado de un campeonato mundial por el que tanta gente ha trabajado tan duramente saliera por una decisión equivocada de alguien, ¿sabes?
“Eso fue probablemente lo único. No fue por mi falta de amor al trabajo con mi equipo o a los coches de carreras; fue literalmente eso.
“Si puedes perder un campeonato por una mala decisión dentro de una organización, eso fue lo que me pregunté…
“Pero pasé tiempo con mi familia y eso fue realmente la mejor parte de la curación, realmente. Les dediqué todo mi tiempo a los niños [sus sobrinos], construyendo muñecos de nieve y simplemente estando presente con ellos. Eso me permitió recuperarme de verdad, recuperarme de verdad. Si no hubiera estado con ellos, me habría quedado atrapado en un agujero”.
Hamilton dice que, incluso una vez que decidió que volvería, no fue un camino de rosas, incluso antes de probar el coche de Mercedes por primera vez.
“Diría que volver a entrenar no fue fácil”, dice. “No es como si pudieras decir: ‘Vale, bien, la motivación está ahí’. Definitivamente, me costó un minuto volver a meterme”.
Una vez que lo hizo, el plan era “volver más fuerte, y por eso volví con mentalidad de lucha”. Pero luego tuvimos todos los dramas con el coche”.
“Dramas” es algo así como un eufemismo. Mercedes produjo su peor coche en 10 años, un diseño con un defecto aerodinámico fundamental que tardaron tres meses en solucionar. Una vez que lo hicieron, surgieron otros problemas.
Los antiguos campeones han hecho notables progresos este año, pero el coche sigue siendo significativamente más lento que el de Red Bull y Ferrari, y sigue siendo extremadamente difícil de conducir.
Hamilton dice que intentar llevar el Mercedes de este año al límite es “como arrastrarse detrás de un caballo”.
“Intentas acercarte lo máximo posible”, dice. “¿Cuál es el punto de ruptura antes de que te dé una patada en la cara? Y sabes que te va a doler cuando te dé en la cara.
“Esa es una de las mejores maneras en las que puedo decir lo que se siente cuando intentas apoyarte en el coche y se rompe y es irrecuperable. Y este coche, es aleatorio”.
Tratar de resolver los problemas del coche, dice Hamilton, ha sido “agotador” para todos en Mercedes.
“Nos sentamos en febrero y todos éramos optimistas”, dice. “Todos nos decían que íbamos a tener un coche masivamente rápido.
Y estoy seguro de que todos los que trabajaban en él estaban muy emocionados con todo el trabajo duro que hicieron durante el invierno; es una época tan agotadora para todos en el equipo; es cuando realmente crujen y salen en las horas locas”.
“Descubrir que la maldita cosa no funciona, y que tenemos que rebotar, fue duro para todos. Creo que todo el mundo lo pasó mal.
“Y todos pasamos por nuestro propio proceso de cómo afrontarlo. Pero creo que, sorprendentemente, ha sido un tiempo de transformación realmente poderoso para todos nosotros. Nos hemos hecho más fuertes y más unidos como equipo”.
Hamilton dice que sospechó inmediatamente que iba a ser un año largo y difícil.
“Tuve un presentimiento cuando conduje el coche por primera vez”, dice. “Pero nunca puedes decir nunca. Quizá lo hubiéramos arreglado para la primera carrera. ¿Quién sabe?
“Además, nunca había tenido un rebote así. No esperaba que los chicos tardaran tanto… No esperaban que tardaran tanto como han tardado en entender la causa del rebote. Han tenido que crear nuevas herramientas, todas estas cosas que no teníamos antes.
“Te aferras a la esperanza. Y entonces llega la siguiente actualización y no funciona, y llega la siguiente y no funciona.
“Imagina a la gente que está construyendo esas cosas y están viendo el rendimiento en el túnel de viento, pero no lo están viendo en la pista. Ah, Jesús, te vuelven a tumbar.
“Pero lo que no te mata te hace más fuerte y nosotros seguimos en pie. No va a ser fácil cambiar el coche para convertirlo en un coche puntero para el año que viene, pero creo que entendemos mucho mejor por qué el coche es como es.”
Los problemas del coche, y la complicación de que los ingenieros no supieran cómo solucionarlos, crearon impresiones inexactas sobre Hamilton al principio de la temporada.
Tuvo un puñado de carreras difíciles, incluyendo algo de mala suerte con la sincronización de los coches de seguridad. Su nuevo compañero de equipo, George Russell, le aventajó en el campeonato, y la gente empezó a criticar desde la barrera, a cuestionar si Hamilton estaba pasado, incluso si debería haberse retirado.
La verdad es que Hamilton se estaba llevando la peor parte de la experimentación con el coche en los fines de semana de carrera.
“Literalmente, lo he probado todo”, dice. “He probado todos los reglajes que se pueden hacer. Eso es lo que estaba haciendo a principios de año.
“La idea de rendir al máximo y obtener el mejor resultado cada fin de semana; por supuesto que eso estaría bien, pero en realidad se trataba de resolver el problema: ‘Voy a sacrificar esta sesión o todas las sesiones para poder encontrar más datos e información para ti’. Para que cuando volvamos a la fábrica tengan una mejor comprensión de lo que está pasando’. Pero al final eso dificultó algunos de los fines de semana”.
Aproximadamente a partir del Gran Premio de Canadá, en junio, Hamilton decidió que ese enfoque no era el mejor, y empezó a centrarse más en el rendimiento que en la experimentación. Y al hacerlo, el panorama empezó a cambiar.
Russell ha hecho una temporada brillante. Está más cerca de Hamilton en cuanto a rendimiento puro que cualquier otro compañero de equipo desde Fernando Alonso en 2007, y ha consolidado su estatus como una de las estrellas más brillantes de la nueva generación, y un piloto más que bueno para liderar Mercedes en el futuro.
Pero mientras que la diferencia media en clasificación entre ambos a lo largo de la temporada es de sólo 0,06 segundos, si se toman sólo las carreras a partir de Canadá, el margen es de 0,175 segundos.
Hamilton lleva una ventaja de nueve a cuatro en su cara a cara en la clasificación en las carreras en las que se puede hacer una comparación justa, y ha superado a Russell en las últimas seis carreras consecutivas. Los ingenieros de Mercedes afirman que Hamilton es más capaz de hacer frente a la imprevisibilidad del coche.
Russell sigue estando por delante en puntos, y su temporada ha sido más consistente que la de Hamilton, con menos errores. Pero es Hamilton quien ha realizado las carreras más competitivas de Mercedes: en España, Silverstone, Hungría, Holanda y de nuevo en el Gran Premio de Estados Unidos el pasado fin de semana.
La falta de rendimiento del coche ha eliminado cualquier tensión en la rivalidad de los pilotos, permitiéndoles construir una relación sin las presiones de una lucha por el título, y Hamilton ha adoptado una postura casi paternal con su compañero de equipo. Pero está claro que el deseo competitivo sigue muy vivo en él.
“George está haciendo un gran trabajo”, dice Hamilton. “No tengo ningún problema con él. No hay problemas en el fondo con nosotros.
“George, diría, y su equipo, no experimentan lo mismo, obviamente. Pero eso es porque he estado aquí durante mucho tiempo, así que estoy dispuesto a tomar estos riesgos.
“Tengo las grandes y profundas conversaciones con la gente con la que he estado durante 10 años. Así que yo y ‘Shov’ [Andrew Shovlin, director de ingeniería de Mercedes] podemos tener discusiones, discusiones constructivas”.
“George, es su primer año en el equipo, así que ha llegado y está haciendo su trabajo lo mejor posible. Hay muy poco movimiento de configuración. Yo estoy haciendo todo el trabajo de piernas, de ida y vuelta aquí y allá, diferentes alas, todas estas cosas diferentes. Y eso me gusta de todos modos.
“Si llegamos al año que viene y tenemos un coche con el que estemos mucho más contentos, entonces podremos estar más centrados en ese conjunto… no tener que volvernos locos con los reglajes. Entonces podremos tener una mejor batalla.
“Si termina por delante al final de la temporada, realmente no siento nada al respecto. No estamos en el campeonato. Somos cuarto y sexto. Ahora, si fueran primero y segundo, es diferente”.
El contrato de Hamilton con Mercedes expira al final de la próxima temporada, y cumplirá 39 años a principios de 2024. Anteriormente había expresado sus dudas sobre si seguiría corriendo en la F1 a la edad de 40 años. Pero ahora parece algo inevitable. Y aquí, por primera vez, dice definitivamente que firmará un nuevo contrato con Mercedes y correrá más allá de la próxima temporada.
“Vamos a llegar a otro acuerdo”, dice. “Nos vamos a sentar y lo vamos a discutir en estos próximos meses, diría yo.
“Mi objetivo es continuar con Mercedes. He estado con Mercedes desde que tenía 13 años. Y realmente es mi familia. Mercedes-Benz ha estado conmigo en las buenas y en las malas.
“Me acompañaron cuando me expulsaron del colegio. Estuvieron conmigo en todo lo que pasó en 2020 [y su determinación de plantear cuestiones de diversidad e inclusión en la F1]. Me han apoyado a través de mis errores y conmigo a través de los altibajos.
“Y por eso creo realmente en esta marca. Creo en la gente que está dentro de la organización. Y quiero ser el mejor compañero de equipo que pueda ser para ellos, porque creo que podemos hacer que la marca sea aún mejor, más accesible, aún más fuerte de lo que es. Y creo que puedo ser una parte integral de eso.
“En cuanto a mis planes para el futuro… Cada año, al final del año, te sientas y trato de, por ejemplo, analizar mi año y analizar mi próximo plan de tres a cinco años. Es difícil hacer 10.
“Pero, ¿dónde me veo? ¿Cuáles son las cosas que quiero hacer? ¿Cuáles son mis objetivos? Y se van añadiendo cosas. Tengo muchos negocios en marcha. Tengo un montón de cosas exitosas, realmente positivas, que tienen muchas oportunidades de éxito fuera.
“Pero quiero seguir compitiendo. Me encanta lo que hago. Llevo 30 años haciéndolo y no creo que deba parar. Creo que actualmente sigo ganándome el pan, diría yo. Quiero hacerlo mejor, todavía.
“Podría dejarlo ahora y tengo muchas otras cosas que tengo en proyecto en las que estaré súper concentrado y súper ocupado.
“Estoy aquí por el puro amor a trabajar en la organización en la que estoy. Así que, sí, vas a tener que quedarte conmigo. Estás pegado a mí durante bastante tiempo”.
